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Aug 31, 2023

Ervilhas que não têm gosto de ervilha podem ajudar o planeta

Cientistas no Reino Unido estão desenvolvendo ervilhas que não têm gosto de ervilha. Não, este não é um plano engenhoso para fazer as crianças comerem vegetais. À medida que mais e mais pessoas recorrem a alimentos à base de plantas, elas estão

Cientistas no Reino Unido estão desenvolvendo ervilhas que não têm gosto de ervilha.

Não, este não é um plano engenhoso para fazer as crianças comerem vegetais.

À medida que mais e mais pessoas recorrem a alimentos à base de plantas, esperam produzir uma alternativa local, mais amiga do planeta, do que importar grãos de soja.

As ervilhas são ricas em proteínas, mas é difícil mascarar o seu sabor quando são utilizadas como substitutos da carne em grandes quantidades em pratos veganos.

Os cientistas descobriram um gene para o sabor da ervilha há 30 anos. A pesquisa foi interrompida porque não havia utilidade para ela. Agora poderia ser a base de uma nova indústria.

"O mundo mudou. As pessoas querem cada vez mais proteínas vegetais nas suas dietas, em vez de proteínas animais. Assim, as ervilhas sem sabor tornaram-se subitamente o sabor do dia", disse a professora Claire Domoney, do John Innes Center (JIC) em Norwich, um dos os cientistas que trabalham no projeto.

O Reino Unido importa quatro milhões de toneladas de soja por ano para alimentação humana e animal, sendo meio milhão de toneladas utilizadas para alimentos veganos e vegetarianos, segundo a Innovate UK, a agência de inovação do governo.

A maior parte vem da América do Sul, onde a produção de soja tem sido associada à destruição das florestas tropicais.

O projeto faz parte de um esquema governamental que conecta a indústria com pesquisadores acadêmicos para produzir novos projetos que beneficiem a sociedade. Está entre uma série de programas de investigação anunciados pelo governo na quarta-feira que visam aumentar a produção de alimentos e, ao mesmo tempo, reduzir as emissões de gases com efeito de estufa.

Está sendo liderado por uma empresa de melhoramento de plantas com sede em Belfast, a Germinal.

“Temos um hábito insustentável em relação à soja e precisamos de tentar acabar com esse hábito”, disse o diretor-gerente da empresa no Reino Unido, Paul Billings.

A procura está a crescer 30% ao ano por alternativas à carne, 50% por leite sem lacticínios e 40% por alternativas ao queijo, de acordo com a Innovate UK. O aumento da produção de ervilhas pelos agricultores do Reino Unido poderia preencher essa lacuna.

As ervilhas têm excelentes credenciais ecológicas. As culturas não requerem fertilizantes ricos em nitrogênio, cuja produção consome muita energia. Na verdade, eles devolvem nitrogénio e outros nutrientes ao solo, reduzindo ainda mais a necessidade de fertilizantes à medida que os agricultores fazem a rotação das suas culturas.

Mas, embora muitas pessoas os amem, seu sabor pode desestimular produtos à base de plantas. Mesmo se você estiver tentando se livrar da carne, talvez não queira que seu hambúrguer vegano tenha gosto de ervilha.

A professora Claire Domoney era uma jovem pesquisadora do John Innes Center na década de 1990, como parte de uma equipe que fez a descoberta inicial do sabor.

Os cientistas descobriram um gene nas ervilhas que produzia uma substância química que tornava as ervilhas menos frescas depois de colhidas, e então o professor Domoney identificou uma ervilha selvagem encontrada na Índia onde esse gene não funcionava.

Os produtores de ervilhas ficaram encantados com as possibilidades de ervilhas mais duradouras e com sabor mais fresco e iniciaram um programa de melhoramento, mas em meados da década de 2000, o Prof Domoney encontrou por acaso um dos criadores e descobriu que este tinha sido descartado.

“Ele disse 'isso não vai a lugar nenhum, porque acabamos com ervilhas frescas sem nenhum sabor!'”, Explicou ela.

Então, no ano passado, a Germinal contactou o Centro John Innes para ver se poderiam ajudar a desenvolver uma alternativa à soja cultivada no Reino Unido. O projeto do Prof Domoney se encaixou perfeitamente. Ela ainda trabalha no JIC e seu projeto foi reiniciado.

“Isso apenas mostra”, disse ela com um sorriso cada vez maior, “que a ciência nunca é desperdiçada”.

O objectivo é produzir uma alternativa comercialmente viável à soja que também tenha níveis mais elevados de proteína digestível e seja mais fácil de colher do que as variedades actuais.

Isto será feito utilizando métodos de melhoramento tradicionais: fertilização cruzada da planta selvagem indiana com outras variedades escolhidas pelo seu rendimento, elevado teor de proteínas e facilidade de colheita por colheitadeiras mecânicas.

Uma vez identificada uma variedade adequada, esta será submetida a testes de campo para verificar se realmente pode ser cultivada e gerar dinheiro para os agricultores em condições reais. Os testes serão realizados pela Processor and Growers Research Organization. O seu CEO, Roger Vickers, afirma que os agricultores já estão a começar a cultivar mais ervilhas porque isso reduz a quantidade de fertilizante de que necessitam.